Que votre prochain voyage soit une randonnée vers le Machu Picchu, l’ascension du mont Rainier ou une retraite dans un chalet de montagne à La Rosière, le mal de l’altitude est un risque potentiel si vos déplacements vous mènent à plus de 2 000 mètres d’altitude.
Comment se manifeste le mal de l’altitude ?
Pour les touristes, les faibles niveaux d’oxygène présents à haute altitude peuvent être dangereux. Le mal de l’altitude peut vous affecter même si vous ne faites pas d’exercice intense, comme l’escalade d’une montagne ; il peut vous frapper simplement parce que vous vous trouvez à 2500 mètres ou plus au-dessus du niveau de la mer.
Le mal aigu des montagnes, l’œdème cérébral de haute altitude et l’œdème pulmonaire de haute altitude sont les trois affections qui peuvent résulter du mal aigu des montagnes ou du mal de l’altitude.
Mal aigu des montagnes
Avec des symptômes tels que des maux de tête, des étourdissements prolongés, des vertiges en position assise, des maux d’estomac et une sensation générale de bla-bla ou d’arrêt, le mal aigu des montagnes peut ressembler à une gueule de bois.
Oedème cérébral de haute altitude
L’un des types les plus graves de mal de l’altitude qui peut se manifester est l’œdème cérébral de haute altitude, un gonflement du cerveau qui entraîne des troubles neurologiques. L’ataxie, la léthargie, la confusion et, dans les cas les plus graves, des états de conscience altérés, y compris le coma, sont tous des signes de l’EHC.
Oedème pulmonaire de haute altitude
L’autre type de mal de l’altitude, plus grave, est l’œdème pulmonaire de haute altitude, qui est une accumulation de liquide dans les poumons qui réduit les niveaux d’oxygène dans le sang et rend la respiration difficile. Les signes comprennent la toux, la faiblesse et un essoufflement qui ne correspond pas à l’altitude prévue.
Lorsque le corps n’a pas suffisamment de temps pour s’adapter aux variations de la pression atmosphérique et des niveaux d’oxygène, ces problèmes peuvent commencer à se manifester. Il est crucial d’être conscient de ces signes afin de pouvoir réagir de manière appropriée si vous tombez malade.
Comment faire face au mal de l’altitude
Arrêtez de monter en hauteur si vous vous trouvez à une altitude élevée et que vous commencez à avoir l’impression d’avoir une gueule de bois sans avoir bu.
Une fois l’ascension arrêtée, vous pouvez utiliser des médicaments pour traiter vos symptômes. Par exemple, vous pouvez prendre de l’acétaminophène ou de l’ibuprofène pour soulager votre mal de tête.
L’acétazolamide et la dexaméthasone, des médicaments qui aident à traiter les signes et les symptômes du mal aigu des montagnes et que vous pouvez obtenir auprès de votre médecin traitant ou d’une clinique de médecine des voyages, peuvent être bénéfiques dans les cas graves.
Que faire ensuite ? Attendez et ne bougez pas. Si vos symptômes disparaissent en un jour ou deux, vous avez le feu vert pour remonter.
Il est essentiel de redescendre à une altitude plus basse et de vous rendre dans un établissement de santé, s’il y en a un à proximité, si vos symptômes s’aggravent ou si vous présentez des symptômes et des signes de HACE ou HAPE.
La seule fois où une personne souffrant du mal aigu des montagnes doit redescendre, c’est si elle arrête de prendre ces mesures conservatrices et que ses symptômes ne s’améliorent pas.
Une fois que vous avez arrêté votre ascension, vous pouvez traiter vos symptômes avec des médicaments. Par exemple, vous pouvez prendre ces médicaments pour traiter votre mal de tête :
- Ibuprofène
- Acétaminophène
Dans les cas graves, il peut être utile de prendre l’un de ces médicaments :
- l’acétazolamide
- la dexaméthasone
Ce sont des médicaments qui aident à traiter les symptômes du mal aigu des montagnes et qui peuvent être prescrits par votre médecin traitant ou par une clinique de médecine des voyages.
Quand le mal de l’altitude est-il le plus susceptible de frapper ?
En dépassant 2500 mètres, le degré de forme physique d’une personne ou sa susceptibilité génétique, une ascension trop rapide augmente le risque de développer le mal de l’altitude.
En fonction de l’altitude atteinte et de la vitesse d’ascension, le risque de souffrir du mal aigu des montagnes peut varier de 20 à 70 %.
Les études menées dans les stations de ski du Colorado ou avec des alpinistes du Mont Rainier ont une incidence plus faible du mal aigu des montagnes que les études réalisées avec des alpinistes du Mont Kilimandjaro, où les taux d’incidence peuvent atteindre 60 voire 70%.
Les vitesses d’ascension excessivement rapides employées par la majorité des entreprises de guides qui transportent les touristes sur le Mont Kilimandjaro sont la cause de cette différence.
Comment prévenir le mal des montagnes ?
Nous l’avons déjà dit et nous le répétons : monter trop haut trop vite est la principale cause de maladie.
Par exemple, supposons qu’une personne A et une personne B déménagent toutes deux dans un endroit situé à 4500 mètres au-dessus du niveau de la mer. La personne A a beaucoup plus de chances de tomber malade que la personne B si elle s’élève en deux nuits et la personne B en cinq nuits.
Par conséquent, la meilleure façon d’éviter de contracter le mal de l’altitude est de ralentir votre ascension chaque fois que cela est possible.
Si vous avez des antécédents de mal d’altitude aigu et que vous ne pouvez pas faire une ascension tranquille jusqu’à votre destination parce que vous y allez en avion ou que vous avez déjà visité une haute altitude, des médicaments comme l’acétazolamide, plus connu sous le nom de Diamox, sont des choix préventifs utiles.