Avec ses 8 848,86 mètres d’altitude, l’Everest est unanimement reconnu comme la plus haute montagne du monde. Situé à cheval sur la frontière entre le Népal et le Tibet (Chine), ce géant himalayen fascine autant qu’il intrigue : pourquoi certains évoquent-ils d’autres « vraies » montagnes les plus hautes ? Quelle est la différence entre l’Everest et l’Himalaya ? Cet article fait le point sur le classement des plus hauts sommets de la planète, les débats qui entourent ce titre et les repères essentiels pour comprendre ce sujet.
L’Everest, plus haute montagne du monde : les chiffres clés
Le mont Everest, appelé Sagarmatha au Népal et Chomolungma au Tibet, culmine à 8 848,86 mètres au-dessus du niveau de la mer, selon la mesure officielle validée conjointement par la Chine et le Népal en 2020. Il appartient à la chaîne de l’Himalaya, la plus haute chaîne de montagnes du monde, qui s’étend sur plusieurs pays d’Asie du Sud (Népal, Inde, Bhoutan, Chine, Pakistan).
Ce sommet mythique attire chaque année des centaines d’alpinistes venus du monde entier, malgré des conditions extrêmes : manque d’oxygène, températures glaciales, vents violents et risques d’avalanches. Sa notoriété dépasse largement le cercle des grimpeurs, au point d’être devenu un symbole universel du dépassement de soi.
Quelle est la vraie plus haute montagne du monde ?
Si l’Everest reste la référence lorsqu’on parle d’altitude par rapport au niveau de la mer, d’autres montagnes revendiquent parfois le titre de « plus haute » selon d’autres critères de mesure. Cette nuance explique pourquoi la question revient régulièrement dans les recherches.
Le Mauna Kea, un géant depuis la base océanique
Le volcan hawaïen Mauna Kea est souvent cité comme la montagne la plus haute du monde si l’on mesure sa hauteur totale depuis sa base, située au fond de l’océan Pacifique, jusqu’à son sommet. Une grande partie de cette montagne est immergée, ce qui explique que son altitude visible au-dessus du niveau de la mer reste bien inférieure à celle de l’Everest.
Le Chimborazo, le point le plus éloigné du centre de la Terre
Autre cas particulier : le Chimborazo, en Équateur. En raison du renflement équatorial de la Terre (notre planète n’est pas une sphère parfaite), le sommet du Chimborazo est le point terrestre le plus éloigné du centre de la Terre, devançant même l’Everest sur ce critère précis.
Ces particularités ne remettent pas en cause le statut de l’Everest comme plus haute montagne au-dessus du niveau de la mer, critère universellement retenu pour établir les classements de référence.
Top 10 des plus hautes montagnes du monde
La grande majorité des sommets les plus élevés de la planète se trouvent en Asie, dans les massifs de l’Himalaya et du Karakoram. Voici le classement généralement admis :
- Everest (8 848,86 m) – Népal / Chine
- K2 (8 611 m) – Pakistan / Chine
- Kangchenjunga (8 586 m) – Népal / Inde
- Lhotse (8 516 m) – Népal / Chine
- Makalu (8 485 m) – Népal / Chine
- Cho Oyu (8 188 m) – Népal / Chine
- Dhaulagiri (8 167 m) – Népal
- Manaslu (8 163 m) – Népal
- Nanga Parbat (8 126 m) – Pakistan
- Annapurna (8 091 m) – Népal
Ces dix montagnes constituent les seuls sommets de la planète dépassant les 8 000 mètres d’altitude, un seuil symbolique surnommé « la zone de la mort » en raison du taux d’oxygène extrêmement faible qui y règne.
Les 5 montagnes les plus hautes du monde
Pour ceux qui recherchent uniquement le podium élargi, les cinq sommets les plus élevés restent :
- Everest
- K2
- Kangchenjunga
- Lhotse
- Makalu
Ces cinq géants se trouvent tous en Himalaya, une chaîne qui concentre à elle seule l’essentiel des plus hauts reliefs terrestres.
Everest et Himalaya : quelle différence ?
Une confusion fréquente consiste à assimiler l’Everest et l’Himalaya, alors qu’il s’agit de deux notions distinctes :
- L’Himalaya est une chaîne de montagnes qui s’étend sur plusieurs milliers de kilomètres à travers l’Asie, regroupant des centaines de sommets, dont plusieurs dépassent 8 000 mètres.
- L’Everest est un sommet précis appartenant à cette chaîne : c’est le point culminant de l’Himalaya, et par extension, de la planète.
Autrement dit, l’Everest est à l’Himalaya ce qu’un pic est à une chaîne de montagnes : l’un des nombreux sommets qui la composent, mais le plus élevé d’entre eux.
Pourquoi l’Everest fascine autant
Au-delà de son altitude record, l’Everest doit sa renommée à l’histoire de son ascension. Depuis la première ascension réussie en 1953 par Edmund Hillary et Tensing Norgay, ce sommet est devenu un objectif ultime pour de nombreux alpinistes du monde entier. Son accès reste toutefois strictement réglementé et encadré, en raison des conditions extrêmes et des risques importants liés à l’altitude.
Aujourd’hui, l’Everest fait aussi régulièrement l’actualité pour des raisons liées à sa fréquentation croissante, à l’impact environnemental des expéditions, ou encore aux enjeux de sécurité pour les grimpeurs et les sherpas qui les accompagnent.
En résumé
L’Everest demeure, selon le critère de référence de l’altitude par rapport au niveau de la mer, la plus haute montagne du monde avec ses 8 848,86 mètres. D’autres sommets comme le Mauna Kea ou le Chimborazo peuvent revendiquer d’autres formes de « record » selon des méthodes de mesure différentes, mais ils ne remettent pas en cause la position de l’Everest au sommet des classements mondiaux les plus couramment utilisés.